최근 한국에서는 "위기감"이 확산되고 있다. 올해 들어 원화 가치가 지속적으로 약세를 보이며, 대미 환율은 한때 1달러당 1500원이라는 주요 심리적 경계선에 근접했다. 이러한 환율 수준은 1997년 아시아 금융위기와 2008년 글로벌 금융위기 기간에만 나타났었다. 시장의 불안 정서가 가중되면서, 일부 한국 시장 관계자들은 이러한 상황을 "제3차 외환위기의 전조"로 해석하고 있다. 비록 한국 정부가 최근 환율 안정을 위한 "조합 펀치"를 연속적으로 내놓아 하락세를 완화했지만, 분석에 따르면 원화 평가절하 압력은 여전히 근본적으로 해결되지 않았으며, 잠재적 위험을 간과해서는 안 되고, 경제 구조 개혁이 시급하다.

 

ㅡ 비밀 작전 포기, 공개적 대응 채택

 

한국 《조선일보》의 정리에 따르면, 2025년 상반기 원달러 환율은 1400원대 초반에서 시작하여, 미국의 통화정책 방향, 한국 국내 정치 상황 및 경제 기본 여건 등의 요인 영향으로 장기간 1400원대에서 고점 진동을 보였다. 7월에 들어서면서 원달러 환율은 1350원 부근에 있다가, 10월에 다시 1400원 위로 상승했으며, 12월 23일 장중에는 1485원 부근까지 올라 2009년 수준에 근접했다.

 

원화가 지속적인 압력을 받는 상황에서, 한국 정부는 최근 조정 강도를 높였다. 12월 24일, 한국 외환 당국은 구두 경고를 발표하며 원화가 과도하게 약세를 보여서는 안 된다고 명확히 강조했다. 재정부는 동시에 세금 지원 방안을 발표하여 국내 투자를 촉진하고 외환 수급 불균형을 개선하고자 했다. 이전에 한국은행(중앙은행)은 이미 국민연금(노령연금)공단과 약 650억 달러 규모의 외환 유동성 협력 방안을 체결했으며, 내년 1월부터 금융기관의 외환안정세를 면제하고, 동시에 법정 외환예금준비금에 이자를 지급하기로 결정했다. 이러한 일련의 조치들은 한때 원화의 장중 반등을 이끌었지만, 전체적으로는 여전히 고점 진동 구간을 벗어나지 못했다. 12월 29일, 원달러 환율은 1435원 부근에서 변동했다.

 

《조선일보》 보도에 따르면, 외환 문제는 한국에서 국가 신용과 직접 연결된 매우 민감한 주제로, 역대 정부는 일반적으로 외환 위험에 대해 공개적으로 언급하는 것을 피하고, 외환보유고를 활용해 비공개적으로 안정을 유지해왔다. 이번에 한국 정부가 빈번하게 발언하고 집중적으로 대응하며, 비밀 작전을 포기하고 공개적으로 대응한 것은 일부 시장 관계자들에 의해 외환시장이 "비상 대응 단계"에 진입했다는 신호로 해석되었으며, "제3차 외환위기가 다가오고 있는가"에 대한 논의가 이에 따라 고조되었다.

 

현재 원화는 단계적 반등 조짐을 보이며, 이러한 상승세가 지속될 수 있을지에 대한 시장의 관심을 불러일으키고 있다. 연합뉴스는 여러 해외 투자은행의 분석을 인용하여, 향후 3~12개월 동안 원달러 환율이 대체로 1400원 부근에서 유지될 가능성이 높다고 전했다. 한국의 NH투자증권, iM증권도 정책이 지속적으로 환율 안정 신호를 내보내는 상황에서, 단기적으로 환율이 1400원 전후 구간에서 변동할 수 있다고 보고 있다. 국제통화기금(IMF)은 2024년 데이터를 기준으로 계산했을 때, 원화 환율의 합리적 수준은 약 1330원 정도로, 현재 환율은 여전히 뚜렷하게 약세를 보이고 있으며, 이는 수급 요인이 환율에 미치는 억제 효과가 어느 정도 기본 여건의 영향을 넘어섰음을 반영한다고 지적했다.

 

그러나 일각에서는 이번 반등이 정책 개입 하의 단계적 조정에 가까우며, 그 지속 가능성은 여전히 불확실하다고 경고하고 있다.

 

《코리아 타임스》는 한국은행 데이터를 인용하여, 24일 기준으로 당국이 여러 차례 개입 발언을 통해 환율 변동을 억제하려 했음에도 불구하고, 원화는 여전히 세계에서 다섯 번째로 약한 통화라고 보도했다.

 

ㅡ 한국 언론, 이전 두 차례 위기 대응 재검토

 

역사를 돌이켜보면, 한국은 외환위기에 대한 기억이 특히 깊다. 《한겨레신문》 보도에 따르면, 1997년 한국의 첫 번째 외환위기가 발생했을 때, 기업과 금융기관이 연이어 파산하고, 실업자와 노숙자가 거리에 넘쳐났다. 당시 위기의 도화선은 한국 기업과 은행이 해외에서 빌린 돈을 갚을 충분한 달러가 없었다는 것이었다. 결국 한국 정부는 IMF에 긴급 구제를 신청할 수밖에 없었고, 엄격한 구조 개혁 방안을 받아들였다. 보도에 따르면, 이후 한국인들은 환율, 외환보유고, 외채 등의 지표에 대해 비정상적으로 민감해졌다. 이는 일종의 "외환위기 트라우마"다.

 

이 위기는 한국이 외환보유고의 핵심 기능이 일상적인 환율 안정이 아니라, 극단적 상황에서 식량, 에너지 및 핵심 원자재의 수입 안전을 보장하는 것임을 인식하게 했다. 이후 한국은 외환보유고 확충, 외자 진입 개방, 국민연금 해외 투자 추진 등의 방식을 통해, 국가 전체가 점차 "달러 자산 규모가 달러 부채보다 큰" 구조로 전환되었다. 이러한 조정은 2008년 글로벌 금융위기에서 효과를 발휘했으며, 한국은 당시 비교적 충분한 외환보유고와 한미 통화스왑 메커니즘에 의존하여 시장을 안정시키고, 위기가 시스템적 충격으로 발전하는 것을 방지했다.

 

그러나 1997년과 2008년 두 차례 위기의 대응 경험을 재검토해보면, 이번 원화 약세의 원인은 이전과 완전히 동일하지 않으며, 그 배후에는 다중 구조적 요인이 존재한다. 《조선일보》는 미국과 체결한 3500억 달러 투자 약정이 향후 수년간 지속적인 자금 유출 압력이 존재함을 의미한다고 보고 있다. 동시에, 국내 거주자와 기관의 해외 투자 규모가 빠르게 확대되고 있다. 한국 중앙은행 데이터에 따르면, 올해 1~10월, 한국 개인과 기관이 구매한 해외 주식 및 채권 규모는 1171억 달러에 달해, 같은 기간 896억 달러의 경상수지 흑자보다 뚜렷하게 높다. 수출 기업들도 환전보다는 달러 자산을 보유하는 경향이 있어, 외환 수급 불균형을 더욱 악화시킨 것으로 여겨진다. 또한, 이재명 정부가 추진하는 재정지출 확대, 비교적 높은 적자를 용인하는 정책 방향도 일부 분석가들에 의해 시장의 재정 규율에 대한 기대와 차이를 형성하는 것으로 보이며, 미국과 한국의 금리 차이가 장기간 역전된 배경하에서, 자본 유출 압력을 확대할 가능성이 있다.

 

《한겨레신문》은 현재 상황이 이전 두 차례 위기와 완전히 동일하지 않다고 언급했다. 자산 구조 측면에서 볼 때, 한국은 이미 순대외자산국이 되었으며, 올해 3분기 말 기준으로 순대외자산 규모는 3800억 달러를 초과했고, 외환보유고 수준도 위기 시기보다 훨씬 높다. 장기적으로 볼 때, 이러한 해외 자산들은 중요한 금융 "안전망"을 구성한다. 그러나 해당 보도는 동시에 이러한 자산들이 모두 단기간에 신속하게 현금화될 수 있는 것은 아니며, 만약 대량의 외환보유고가 장기 투자나 대외 약속에 사용된다면, 위기 시점에서의 조절 능력이 제한될 수 있다고 강조했다. 이는 어떤 면에서는 1997년 위기 이전의 취약한 구조와 유사한 점이 있으며, 2008년의 유동성 충격 위주의 상황과는 다르다.

 

국제적 시각에서 볼 때, 현재로서는 위기가 이미 도래했다고 단정하기 어렵지만, 위험은 간과할 수 없다. 《조선일보》는 2024년 수입액을 참조로, 올해 11월까지의 외환보유고 규모로 계산했을 때, 일본과 중국의 외환보유고는 각각 약 17개월과 14개월의 수입 수요를 충당할 수 있는 반면, 한국은 약 7개월에 불과해 12개월이라는 안전 임계값보다 낮다고 지적했다. 더 중요한 것은, 한국은 준비통화 발행국이 아니어서 일본처럼 자국 통화의 이점을 활용하여 충격을 완화하기 어렵고, 중국과 같은 대규모 무역 흑자의 지원도 부족하여, 외환 개입을 통한 환율 안정 공간이 제한적이라는 점이다. 이러한 국제 비교에서 드러난 "방어적 단점"으로 인해 시장은 위험 축적에 대한 우려를 쉽게 해소하지 못하고 있다. 다만 최근 정부가 외환 스왑, 세금 인센티브 등의 조치를 통해 원화의 단계적 반등을 추진하고, 달러 지수가 약세를 보이면서, 객관적으로 위험이 표면화되는 속도가 늦춰졌다.

 

ㅡ "경제 구조 개혁 없이는 모두 임시방편일 뿐"

 

"올해 하반기 원화가 침체를 벗어나지 못한 직접적인 원인은 자금의 지속적인 유출이다. 그리고 자금 유출의 근본적인 원인은 투자자들이 한국경제에 대한 신뢰를 잃었기 때문이다." 중국국제문제연구원 아태연구소 특별연구원 샹하오위는 《환구시보》와의 인터뷰에서, 한국경제가 직면한 것은 구조적 문제로, 단기 경제 조치는 효과를 보기 어려우며, 이는 원화가 여전히 1달러당 1500원 돌파 위험에서 벗어나기 어렵다는 것을 의미한다고 말했다.

 

원화가 "무관심"을 받는 배경에 대해 샹하오위는 다음과 같이 분석했다. 첫째, 한국 수출 기업들이 환전하지 않고 달러를 비축하여, 대량의 수출 수익 달러를 해외에 남겨두고 투자에 사용하며, 원화로 환전하기를 꺼려 시장에 원화 공급 과잉을 초래했다. 둘째, 국민연금공단과 개인을 포함한 국내 투자자들이 "서학개미"(해외 주식 투자에 열중하는 개인 투자자를 지칭—편집자 주)로서 해외 주식과 채권을 광적으로 구매하여 원화 매도 압력을 더욱 가중시켰다. 셋째, 미국과의 관세 협상에서 요구된 3500억 달러 투자는 자금이 국내가 아닌 해외로 흐를 가능성이 있으며, 외국인직접투자가 전년 대비 18% 급락한 것과 맞물려, 외국자본이 한국 실물 및 자본시장에 대한 신뢰가 부족하여, 자본이 더 높은 수익을 추구하며 지속적으로 유출되는 선택을 하고 있다.

 

한국 《매일경제신문》은 24일 "환율 대책은 물론 필요하지만, 경제 구조 개혁 없이는 모두 임시방편일 뿐"이라는 제목의 사설을 발표하며 "진정한 문제는 우리의 경제 기본 여건과 재정 건전성이 이미 시장의 신뢰를 잃었다는 것"이라고 밝혔다. 기사는 한국 정부가 임시방편에 집착하지 말고, 구조적 불안 요소를 제거하는 데 힘써야 한다고 주장했다.

 

샹하오위는 한국경제가 다중 구조적, 심층적 문제를 안고 있다고 보았다: 첫째, 경제 성장 동력 부족으로 성장률이 1% 정도로 떨어지고, 잠재 성장률이 지속적으로 하향 조정되며, 새로운 경제 성장점이 부족하다. 둘째, 비즈니스 환경 악화로 외국인직접투자가 대폭 감소하고, 국내 기업의 투자 의지가 저조하다. 셋째, 산업 구조 경직화로 신산업은 기득권과 규제 제한을 받고, 전통 산업은 경쟁력이 부족하며, 산업 공동화 추세가 나타나고 있다.

 

주목할 만한 점은, 한국 언론 보도에 따르면, 한국의 4대 그룹 수장들이 내년 초 경제 사절단 일원으로 중국을 방문할 가능성이 있다는 것이다. 사절단은 중국 방문 기간 한중 비즈니스 포럼 참가, 경제 협력 양해각서 체결, 비즈니스 상담회 등의 활동에 참여할 것으로 예상된다.

 

이에 대해 샹하오위는 《환구시보》 기자에게, 한국 기업의 중국 방문을 통한 협력 강화는 한국에 중요한 기회를 가져다 줄 것이며, 중국 산업 체인과의 결합 강화는 효과적으로 경제를 활성화할 수 있다고 말했다. 중국은 한국의 중요한 무역 파트너로, 거대한 시장과 완전한 산업 체인을 보유하고 있으며, 양측 협력은 한국 기업이 수요 공간을 확장하고, 국내시장 포화 압력을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다.

 

글로벌 산업체인 재구성 배경하에서, 한국의 전자, 자동차 등 분야의 기술적 우위와 중국의 시장, 제조, 공급망 우위가 상호 보완적이며, 긴밀한 산업 체인 협력은 비용을 낮추고 효율을 높여, 한국 산업의 경쟁력을 강화할 수 있다. 동시에, 중국의 부상은 한국 시장을 "삼키는" 것이 아니라 협력과 상생의 기회를 제공하는 것으로, 협력 심화를 통해 한국은 중국 시장과 산업체인 자원에 의존하여 국내 성장 병목 현상을 해결하고, 경제 기본 여건을 개선하며, 나아가 원화 평가절하 압력을 완화할 수 있다.   (저자: 환구시보 기자 니하오, 환구시보 주한국 특파원 리즈인)

 

2025-12/30

(원문보기) https://world.huanqiu.com/article/4PkILCUXgSk

 

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