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올해 2월 초, 나는 베이징에 위치한 산업 건물을 방문하도록 초대받았다. 그곳에서 내가 보고 들은 것은 글로벌 식품 체계를 근본적으로 재편할 가능성이 있다. 신단백질 식품 과학기술 혁신 기지의 실험실 창문을 통해, 나는 수십 명의 엔지니어와 생화학자들이 세포 은행, 3D 프린터, 생물반응기가 가득한 공간에서 열심히 일하는 모습을 보았다.
최근 몇 년간, 중국은 식량 안보가 국가안보의 중요한 기반임을 강조해왔으며, 전략적 식량 비축 확대부터 "빈 그릇 운동"에 이르기까지 식량 안보를 강화하기 위한 일련의 조치를 시행해왔다.
동물성 단백질에 대한 인류의 수요 급증은 토지와 수자원 부족 위험을 악화시켰으며, 축산업 자체도 상대적으로 비효율적인 식품 생산과정으로, 돼지고기 1칼로리를 생산하기 위해 여러 칼로리의 사료가 필요하다.
중국은 세계 주요 육류, 유제품 수입국으로, 이는 변덕스러운 외국의 관세 정책이 식량 공급 안정성을 심각하게 위협할 수 있음을 의미한다. 이는 중국이 강조하는 "중국인의 밥그릇은 주로 중국 곡물로 채워져야 한다"는 신념에 위배되는 것처럼 보인다. 다시 말해, 아마도 관련 수입 농산물을 중국 국산 식품으로 대체할 때가 되었을 것이다. 그러나 중국은 또 다른 식량 생산지를 만드는 대신, 대규모 단백질 생산 모델을 근본적으로 재구성하려 시도하고 있다.
베이징의 이 혁신 기지 내에서, 나는 대형 홀 벽면에 전시된 중국의 야심 찬 농업 계획 목표를 보았다. 중앙정부의 "전통적인 농작물과 가축 자원에서 더 풍부한 생물자원으로 확장해야 한다"는 호소에 응답하고, "생물과학기술과 생물산업을 발전시켜 식물, 동물, 미생물로부터 열량과 단백질을 얻는" 기술을 습득함으로써, 중국은 단백질 생산량을 크게 증가시켜 외부 간섭을 받지 않는 식품 공급망을 구축할 수 있다.
이 비전은 최고 수준에서 공감을 불러일으켰다. 이번 달, 수천 명의 전국인민대표대회 대표들이 베이징 인민대회당에 모여 "합성 생물기술을 적극 발전시키고, 새로운 유형의 단백질 공급원을 확대"하는 것을 강조한 "15차 5개년" 계획 강요 초안을 검토했으며, 그중 많은 대표가 자신이 속한 성, 자치구, 직할시의 종합 행동 계획을 제출했다. 예를 들어, 상하이는 최근 생물기술과 인공지능을 활용해 지속 가능한 대체 단백질의 산업화 생산 규모를 확대하는 산업 발전 행동 방안을 발표했다.
브루스 프리드리히는 그의 신간 《고기》에서 2023년 중국의 연구개발 지출 증가율이 유럽과 미국의 약 5배로, 각각 8.7%, 1.7%, 1.6%였다고 밝혔다. 또한, 현재 중국은 전 세계 농업 연구개발 분야에서 가장 큰 공공 자금 지출국으로, 그 규모는 2008년까지 1위를 차지했던 미국의 2배 이상이며, 세계 세포 배양육 특허 출원량 상위 20개 기관 중 중국이 8개, 미국은 단 3개를 차지하고 있다.
작년 11월, 후베이성 이창에 위치한 연간 만 톤급 효모 단백질 산업화 시범 공정이 정식 가동되었다. 이 "신단백질"은 유청 단백질보다 50% 저렴하고, 인체가 필요로 하는 9가지 아미노산을 모두 제공하며, 식물성 고기부터 제과 식품에 이르기까지 다양한 식품에 사용될 수 있다.
중국이 새로운 유형의 식품 산업화 분야에 막대한 투자를 하고 있는 것을 감안할 때, 미국 전략국제문제연구소는 미국이 이에 대해 높은 관심을 가져야 한다고 생각한다. "현재, 미국은 글로벌 식품 경제에서 선도적 위치를 차지하고 있다"고 이 센터는 위험 회피 및 대체 단백질 기회 포착에 관한 보고서에서 밝혔으며, 미국의 "국내 농업 전략, 특히 단백질 수요 증가에 대응하는 전략이 미래 글로벌 식품 시장에서 경쟁 우위를 확립하는 핵심이 될 것"이라고 썼다.
그렇다면, 현재의 문제는 무엇인가? 이 보고서는 이미 3년 전의 일이다. 중국 전역의 농업 혁신 센터와 공장에서 내가 관찰한 바에 따르면, 지금 중국의 발걸음을 따라잡는 것만으로도 승리라고 할 수 있다. (저자 라이언 후린은 미국 비영리 싱크탱크 "품질 식품 연구소" 아시아태평양 지역 선임 커뮤니케이션 매니저)
원제: 중국은 미래 식품을 선도하길 원하며, 아마도 성공할 것이다
출처: 미국 《로스앤젤레스 타임스》 3월 17일 기사
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