미국 문화에서 성인 나이가 된 후에도 부모와 함께 사는 ‘캥거루’ 같은 삶은 통상 ‘치욕’으로 여겨지고 있다. 그렇지만 오늘날은 이게 점점 더 ‘일상적인 것’으로 바뀌었다.

 

미국의 퓨 연구센터의 얼마 전 보고서는, 미국에서 성인이 된 후에도 약 1/3이 여전히 부모와 함께 살고 있다고 지적했다. 이 보고서는 ‘미국인에게 성년은 바로 집을 떠난다.’는 ‘경제 독립’의 전통적 이미지는 깨뜨려졌고, 동시에 미국 젊은이들이 경제적 어려움과 상당히 모순된 생활방식에 직면하고 있다고 알려준다.

 

객관적으로 말하면, 미국 젊은 세대의 ‘부모 집 얹혀살기’의 중요원인은 바로 취업수입과 생활지출 사이의 엄중한 불균형이 가져다주는 경제적 압력에 있다. 여론조사에 의하면 단지 과거 2년 동안에만 ‘밀레니엄 세대’와 ‘Z세대’가운데 60%가 집으로 회귀하여 부모와 함께 거주하고 있고, 그 원인은 통상 재정적인 곤란 때문임을 뚜렷이 보여 주고 있다.

 

첫째로, 이전의 전반적인 세대와 비교해 말한다면, 밑바닥인 경제 환경이 미국 젊은 세대의 취업과 수입을 제한하고 있다. 2019년 스탠포드 대학의 한 연구는 단지 44%의 밀레네임 세대가 30세가 된 시점에서 경제상황이 아버지 세대보다 더 좋다고 말한다. 그러나 베이비붐 세대들은 그 수치가 70%에 도달했었다.

 

2008년의 국제금융위기와 2020년에 시작된 전염병 창궐이 미국 경제에 중상을 입혔다. 공교롭게도 이 시기는 밀레니엄 세대와 Z세대가 사회에 진입하는 중요한 분기점이었다. 그래서 그들에게 엄중한 타격을 입혔고, 그들의 직업 포부에 충격도 주었고, 또한 직업 계획을 난타하기도 했다.

 

통계에 의하면, 경제쇠퇴가 이들 미국 젊은이들에게 가져온 영향은 다른 연령집단에 비해 엄청 높았다. 이들 요인들이 미국 젊은이의 직업 출발 시점을 늦추었고, 그들의 사업발전과 직업상승 공간에 더욱 오랜 기간 동안 부정적 영향을 끼쳤다.

 

둘째로, 비록 경제가 회복되고 취업 사정이 개선된 이후에도, 높은 수준의 통화팽창이 생활비를 높였고 또한 집값 및 집세의 폭등도 잇달았다. 이들 각 요소가 고액의 학자금대출을 이끌었고, 또한 미국 젊은 세대의 ‘독립 가정 이루기’에 중대 장애가 되었다.

 

경제자극을 위해 미국정부는 대규모 재정 구제와 경제회복 입법 정책을 펼쳤고*, 또 느슨한 화폐정책을 추진했다. 이 결과 2021년과 2022년 통화 팽창률은 한 때는 7%와 6.5%로까지 폭등하였다.

 

* 코로나 창궐 당시 약 10조 달러에 가까운 구제금융 지급, 반도체·전기차·배터리 미국 회귀를 위한 보조금 지급법인 ‘반도체와 과학법(CHIPS and Science Act)’, ‘인플레 감축법’(IRA) 등을 지칭한다.

 

이들은 일용품과 연료 등 생활필수품 가격을 극단적으로 상승시켰다. 동시에 집값은 최근 10년 내 48.55% 올라갔다. 이는 역사적으로 신기록을 세울 정도의 폭등이었고, 집세 또한 36% 상승했다.

 

이밖에도 미국의 적지 않은 젊은이들이 여전히 고액의 학자금대출을 부담하고 있다. 2023년3월 까지 미국 학생의 학자금대출 총액은 1.7조 달러라는 고액에 달했다. 이는 주택구입 융자금 다음으로 많은 액수로, 그 가운데 ‘밀레니엄 세대’ 대출이 43%를 차지하고, ‘Z세대’가 28%를 차지해 학자금대출이 주력이었다.

 

25~29세의 미국 젊은이 가운데 약 43%가 학자금대출을 부담하고 있다. 이를 1993년의 28%와 비교하면 대폭 상승한 것이다. 이는 미국교육의 시장화와 사유화가 학비의 부단한 상승을 가져오는 것과 불가분 밀착되어 있기 때문이다.

 

과거 20년 동안, 통화팽창 요인의 영향을 제외하면, 미국 사립대학의 학비는 40% 증가했다. 각주의 공립대학의 학비도 56% 증가했다. 이 결과 학생들은 부득불 학자금대출을 통해서 교육기회를 획득할 수밖에 없었다.

 

그렇지만 홀시할 수 없는 것은 미국 젊은이의 모순된 가치이념과 생활방식이 또한 문제를 일으켰다는 점이다. 미국 젊은이의 소비관념과 생활이념은 부모 세대와 같지 않다.

 

경제가 크게 쇠퇴하는 시기에 태어나고 자랐기 때문에 ‘밀레니엄 세대’는 금융위기의 고통을 겪었고, ‘Z세대’는 아버지 세대가 금융위기 중에 살아가기 위해 발버둥치는 것을 목격했다. 이 때문에 그들의 소비이념은 실용주의로 기울여 졌고, 또한 상대적으로 절약하고, 경제적으로 안정감과 안전성을 추구하였다.

 

그들은 자기의 재정 목표를 세우고 아울러 실행 방식을 통해서 이를 이루기를 간절히 원했다. 그래서 점점 더 미국 젊은이들은 부모와 함께 거주하는 것을 결코 일종의 금기나 ‘치욕’으로 생각하지 않고 있다. 오히려 이는 일종의 이성적인 선택이고, 심지어는 자기가 재정적으로 독립할 때 까지 이러한 상태를 지속하기를 원하고 있다.

 

셋째로, ‘인터넷 토박이’ 특징을 가진데다 코로나역병이 가져온 고통을 기억하는 미국의 젊은 세대는 개인 체험을 추구하면서 ‘먼 장래는 생각하지 않고 목전의 향락만을 추구하고’ 또 ‘때를 놓치지 않고 즐기는’ 인생철학을 강조하게 되었다. 심지어는 사치품과 고가품에 많은 돈을 소비하는 정신적 향락을 원하고 있다.

 

이는 본질적으로 일종의 ‘종말론적 소비’ 심리로 현실적 압력을 도피하는 행위이다. 기후 온난화, 국제정세의 불안, 사회유동성 하강, 생활원가와 학자금융자 폭증 등에 직면하여, 미국의 젊은이들은 압력을 겹겹이 받고 있는 것이다.

 

그들은 부동산 구매나 출생과 양육 등을 자기가 실현할 가능성이 지극히 낮은 것으로 생각하고 있다. 오히려 자기에게 즉각적인 만족을 줄 수 있는 일에 돈을 쓰려하고 또 일시적인 느긋함과 쾌감을 누리려 한다.

 

이러한 모순된 가치관과 생활방식에 이끌려서는, 미국 젊은이들이 재산을 모으거나 경제독립을 이루기가 어렵다. 오히려 마음 편하게 부모가 베푸는 경제적 지원에 의존하기 시작했다.

 

당면 경제 환경에서 한계가 있는 취업전망과 높아진 생활비용으로 생기는 수지 불균형이 미국 젊은이들의 ‘독립된 가정 만들기’ 가능성을 제한하고 있다. 실용주의와 ‘때 놓치지 않고 즐기기’의 가치이념 간의 모순 또한 그들이 부모와 함께 살기를 마음 편히 받아들이도록 이끌고 있다.

 

만약 이러한 정황이 개선되지 않으면, 이 현상은 앞으로 더욱 보편화 할 수 있다. 성년자녀들과 부모가 함께 산다는 것이 재산증식을 이루는데 더 좋은 도움을 주긴 하고, 또한 연로한 부모를 돌보고 가정의 정감을 유지하는데 유리하긴하다.

 

그렇지만 이는 더욱 많은 세대 간의 다툼을 가져올 가능성이 있고, 개인 사생활 공간을 축소시키고, 부모세대의 경제적 부담을 가증시킬 수 있다. 또한 멀리 내다보면 이는 미국 젊은 세대의 독립성장에 꼭 유리한 것만은 아니다.

 

2024.02.26

 

출처:  환구시보

(원문보기)  https://opinion.huanqiu.com/article/4GjoUx3mVfu (2024-02/26)
 

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