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미국 오픈AI(OpenAI), 오라클(Oracle), 일본 소프트뱅크(SoftBank)가 공동으로 추진해온 초대형 인공지능(AI) 프로젝트 ‘스타게이트(Stargate)’가 출범 불과 몇 달 만에 심각한 자금난에 빠진 것으로 알려졌다. ‘AI 시대의 맨해튼 프로젝트’로 불리며, 2029년까지 미국 내 AI 인프라 구축에 5,000억 달러(약 680조 원) 투입을 목표로 했던 이 프로젝트는, 사업 규모와 기대감에 비해 투자 유치가 크게 부진한 상황이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 공개적으로 지지 의사를 밝혔지만, 현실의 벽은 높았다.
ㅡ 관세로 치솟는 비용, 불확실성에 움츠러든 투자
‘스타게이트’ 프로젝트의 좌초 위기에는 미국 정부의 관세 정책이 결정적 영향을 미쳤다는 분석이 나온다. 특히 철강·알루미늄에 부과된 관세로 데이터센터 건설 비용이 5~15%나 상승했다. 일부 반도체에 대해선 예외를 뒀지만, 네트워크 장비와 냉각 시스템 등 필수 하드웨어에도 관세가 적용되면서 예산 압박이 심해졌다.
추가 관세 정책의 불확실성도 기업들의 투자 결정을 어렵게 만들고 있다. 미국이 ‘상호 관세’ 도입을 연기하긴 했지만, 위협 자체가 완전히 사라진 것이 아니어서 글로벌 자본시장의 금리, 환율, 투자환경에 큰 변동성이 남아 있다. 이는 AI 산업의 대규모 자금조달에도 직접적인 장애 요인으로 작용한다.
ㅡ ‘역글로벌화’가 만든 AI 산업의 덫
관세 장벽으로 인한 ‘역글로벌화’ 흐름 역시 스타게이트 프로젝트의 전망을 어둡게 한다. 2차 세계대전 당시 미국의 맨해튼 프로젝트가 정부 주도로 목표 달성에만 집중할 수 있었던 것과 달리, AI 산업은 시장성과 지속적 수익 창출이 필수다. 미국 내수시장뿐 아니라 해외시장 공략과 글로벌 산업 생태계 구축이 절대적으로 필요하다.
그러나 미국의 보호무역 정책은 오히려 다른 나라들이 미국 AI·디지털 기업을 ‘보복 대상’으로 삼게 만들고 있다. 실제로 유럽·중국 등 주요국이 자국 기술·데이터 주권을 강화하는 움직임을 보이며, 미국 AI 산업의 해외 진출과 시장 확대는 점점 더 어려워지는 상황이다.
ㅡ AI 산업, ‘규모의 경제’만으론 미래 담보 못해
이번 사례는 AI 산업이 핵이나 우주기술과는 달리, 단순히 투자 규모가 크다고 해서 기술적 우위를 확보할 수 없음을 보여준다. 핵·우주 분야는 비교적 명확한 기술 로드맵과 목표가 있어 ‘규모의 경제’가 곧 ‘마태 효과’(강자가 더 강해지는 현상)로 이어질 수 있다. 반면 AI는 기술 발전 속도가 워낙 빠르고, 최근 중국의 ‘딥시크(DeepSeek)’와 같이 ‘저비용·고성능’ 혁신이 등장하며, 대규모 투자와 기술 선도·실제 성과가 반드시 비례하지 않는다.
ㅡ 국제 협력, AI 산업의 생존 조건
무엇보다 AI 산업은 국제 정치·경제 환경과 분리해 성장할 수 없는 분야다. 최근 AI가 다양한 산업을 혁신하고 있지만, 미국의 관세 정책이 초래한 비용 급증과 불확실성은 AI 산업 발전의 가장 큰 장애물로 떠오르고 있다. “기술 낙관론자”조차도 이 벽 앞에선 속수무책이다.
특히 ‘스타게이트’ 프로젝트가 보여주듯, AI 산업에서 ‘주권 AI’ 논리가 부상하며 각국이 독립적 산업 생태계 구축을 시도하지만, 현실은 글로벌 분업과 협력 없이는 대규모 프로젝트의 성공이 어렵다는 점을 확인시켜준다. 오픈AI 등은 이미 미국 외 지역으로 사업 확대와 협력 데이터센터 구축, 알고리즘 공동 개발 등 국제 협력 방안을 모색 중이다. 물론 이 과정에서 ‘민주주의 AI’ 등 이념적 색채가 강하게 드러나기도 한다. 하지만 결국 대규모 AI 프로젝트의 성공 열쇠는 글로벌 인재, 시장, 생태계와의 연결에 있음을 부인할 수 없다.
결론적으로, ‘스타게이트’의 난관은 미국발 보호무역과 ‘역글로벌화’가 AI 산업의 미래를 가로막고 있음을 보여준다. 초대형 AI 프로젝트의 성공을 위해선, 국제 협력이 더 이상 선택이 아니라 필수임을 다시 한번 확인해야 할 때다.
(※이 기사는 중국 현대국제관계연구원 미국연구소 리정 부소장의 글을 바탕으로 재구성하였습니다.)
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