불과 몇 년 전만 해도 서유럽 대부분은 국제정치에서 단단한 안정의 요새처럼 보였습니다. 강력한 경제, 견고한 사회시스템,  '유럽 통합' 이라는 웅장한 건물로 인해 주요 지정학적 격변에도 굴하지 않는 영속성의 인상을 주었습니다. 그러나 지금은 문제투성이인 현안의 헤드라인과 혼란의 끝없는 원천이 되었습니다.

우크라이나 상황에 "유럽 평화유지군"을 견지한다는 끝없는 이야기, 프랑스에서 정부의 불안정에 대한 장기 드라마, 독일에서 찻잔 속의 선거전 폭풍을 봅니다. 중동에 개입하려는 시도가 있고, 무엇보다도 서유럽 정치인들의 무책임하고 종종 무의미한 발언이 쏟아지고 있습니다. 외부인에게 이러한 발전은 당혹감과 우려를 섞은 감정을 불러일으킵니다.

러시아인에게는 공유하는 유라시아 대륙의 겉보기에 쇠퇴하는 서쪽은 의심과 함께 어느 정도 슬픔을 안겨줍니다. 수세기 동안 서유럽은 러시아에 존재적 위협이자 동시에 영감의 원천이었습니다. 표트르 대제는 유럽의 사상과 문화에서 최고를 빌려 국가를 개혁한 것으로 유명합니다. 20세기에 소련은 큰 희생에도 불구하고 제2차 세계대전 동안 나치 독일에 대한 승리를 거두었습니다. 그리고 많은 러시아인에게 서유럽은 오랫동안 '에덴'(낙원-주)이었으며, 종종 가혹했던 고향의 현실로부터 휴식을 제공했습니다. 하지만 경제적으로 불안정하고, 정치적으로 혼란스럽고, 지적으로 침체된 서유럽은 더 이상 한때 개혁이나 부러움을 불러일으켰던 곳과 같지 않습니다. 더 이상 러시아가 본받을 만한 이웃으로, 심지어 두려워할 만한 곳이 아닙니다.

세계 대부분 지역에서 이제 서유럽의 문제는 호기심을 유발할 뿐입니다. 중국과 인도와 같은 강대국은 다양한 국가와 무역을 하고 기술과 투자에서 이익을 얻는 것을 좋아합니다. 하지만 서유럽이 내일 세계무대에서 사라진다고 해도 이들 강국들의 미래에 대한 계획은 방해를 받지 않을 것입니다. 이들은 그 자체로 거대한 문명이며 역사적으로 유럽의 영향보다는 내부 역학에 의해 훨씬 강하게 형성되어 왔습니다.

한편, 아프리카와 아랍 국가들은 여전히 서유럽을 식민지주의의 역사적 렌즈를 통해 바라봅니다. 그들에게 서유럽의 쇠퇴는 물질적 이익에 관계가 있겠지만 일상에 대한 영향은 거의 없습니다. 터키는 유럽 국가를 먹이, 노화, 약화된 경쟁자로 봅니다. 소위 동맹국인 미국조차도 유럽을 희생시켜 자국의 이익을 극대화하는 방법에만 집중하며 사업적(MAGA)인 초연함으로 대륙의 위기에 접근합니다.

 

ㅡ 왜 이런 일이 유럽에서 일어나고 있을까요?

서유럽의 이상한 행동을 엘리트의 타락으로 돌리는 것은 일차적으로 유혹적입니다. 수십 년 동안 미국의 후원을 받은 서유럽의 지도자들은 비판적이거나 전략적으로 생각하는 능력을 잃었습니다. 냉전의 종식으로 심각한 경쟁 없이 통치할 수 있었고, 이는 안주와 평범함으로 이어졌습니다. 

가장 뛰어난 두뇌 중 많은 수가 사업에 뛰어들었고, 정치는 능력이 떨어지는 3류의 사람들에게 맡겨졌습니다. 그 결과 서유럽의 외교정책 부서는 이제 세계적 현실과 동떨어진 지방관료조직과 유사해졌습니다. 2000년대 초반에 EU가 확장되면서 몇몇 작은 동유럽 국가가 들어왔지만, 이는 문제를 더욱 악화시켰습니다. 그들은 지방(협)적 관점으로 종종 토론을 지배하며, 복잡한 문제를 단순하고 협소한 관심사로 축소합니다. 오늘날 서유럽의 정치인들은 세상과 심지어 그들 자신에게도 자신의 무능함을 확신시키는 데 능숙합니다.

하지만 문제의 근원은 더 깊습니다. 서유럽은 점점 큰 모순에 직면해 있습니다. 정치적 무의미함이 여전히 상당한 물질적 축적 및 지적 유산과 충돌합니다. 수세기 동안 서유럽 국가들은 방대한 자원을 축적하고 비교할 수 없는 지적 전통을 발전시켜 왔습니다. 하지만 전략적 무의미함은 이러한 자산을 쓸모 없게 만듭니다. 한때 권력의 상징이었던 프랑스의 핵산업조차 이제는 세계무대에서 거의 존경을 받지 못하고 있습니다.

EU의 경제강국인 독일 역시 이러한 무력함을 잘 보여줍니다. 부유함에도 불구하고 경제적 힘을 정치적 영향력으로 전환하는데 실패했으며, 심지어 자국 문제에 대해서도 마찬가지입니다. 2022년 미국 동맹국에 의해 파괴된 것으로 알려진 노르트-스트림 파이프라인은 EU블록이 자국의 이익을 방어하거나 파트너에게 책임을 묻지 못하는 무능함을 상징합니다.

서유럽에서 가장 적극적인 외교정책 주체로 자주 거론되는 영국은 미국의 후원 하에 아바타 역할을 주로 수행합니다. 브렉시트는 모든 드라마에도 불구하고 이러한 역학 관계를 바꾸는데 거의 도움이 되지 않았습니다.

 

ㅡ 1세기의 쇠퇴

1차 세계대전으로 유럽의 제국이 해체된 지 100년이 넘은 지금, 유럽 대륙은 더 이상 휘두를 수 없는 무용한 자원을 지니고 있습니다. EU 가장 최근의 외교정책 '승리'ㅡ 빈곤한 몰도바의 어려운 흡수ㅡ 는 그 한계를 명백히 드러냅니다. 한편, 서구에 도전적인 정부를 가진 조지아는 여전히 브뤼셀의 손이 닿지 않는 곳에 있습니다. 발칸반도에서도 EU의 영향력은 미패권의 도구인 NATO에 의해 정복되고 미국이 주도하는 지정학적 질서에 완전히 둘러싸인 국가로 제한됩니다.

아마도 현대 서유럽의 가장 두드러진 측면은 성찰의 부족일 것입니다. 대륙의 지적 엘리트조차도 현실과 동떨어진 부정의 벽 뒤에 사는 듯합니다. 이러한 태도는 국내정치로 확대되고 있고 비주류 정당의 부상을 유권자들의 "잘못된 길을 선택"이라고 일축합니다. 외교정책에서 지도자들은 반대의 명확한 증거에도 불구하고 여전히 자신의 의견이 세계정치를 형성하는 것처럼 행동합니다.

EU국가들은 약해지는 힘과 변화하는 세계환경을 무시한 채 계속 전진합니다. 이론적으로 보면 그런 끈기는 훌륭해 보일 수 있습니다. 하지만 세계정치는 헤르만 헤세가 말했듯이 유리구슬 게임이 아니며, 시대에 뒤떨어진 행동에 집착하는 것은 서유럽의 쇠퇴를 재촉할 뿐입니다. 어느 순간, 방대한 물질적, 지적 부조차도 더 이상 그것을 지탱하기에 충분하지 않을 것입니다.

 

ㅡ 그 다음에는 무슨 일이 일어날까요?

러시아에게 서유럽의 지적 및 도덕적 침체는 도전과 의문을 모두 안겨줍니다. 역사적으로 EU는 개혁을 고무하고 외교정책 전략을 형성한 선도적 이웃이었습니다. 하지만 자신의 몰락을 인정하지 않는 쇠퇴하는 강대국들과 이제 어떻게 관계를 맺을 수 있을까요? 그리고 EU블록이 더 이상 의미 있는 상대가 아니라면 과연 누가 우리의 새로운 '협력 파트너' 가 될까요?

이는 서유럽의 영향력이 계속 약해지는 세상을 헤쳐 나가는 우리가 답해야 할 질문입니다. 답이 무엇이든, 집단서방의 지배 시대가 끝났다는 것은 분명합니다. 이들의 쇠퇴는 부인할 수 없습니다. 비록 서유럽 사람들 자신이 이를 인정하는 것을 거부하더라도 말입니다. (작성자:  Valdai Club의 프로그램 디렉터인 Timofe y Bordachev.)

 

원제: 서유럽은 급속히 뒤처지고 있지만 그 엘리트들은 이를 부인하는 듯하다

  

 
W .Europe falling rapidly, but its elites appear to be in denial.

By Timofey Bordachev, program director of the Valdai Club

Only a few years ago, most of Western Europe seemed like a fortress of stability in international politics. With robust economies, solid social systems, and the grand edifice of “European integration,” it gave an impression of permanence, impervious even to major geopolitical upheavals. Now, however, it has become an inexhaustible source of peculiar headlines and confusion.
We see endless talk of sending “European peacekeepers” to Ukraine, drawn-out dramas over forming a government in France, or pre-election storms in a teacup in Germany. There are attempts to meddle in the Middle East, and above all, a deluge of irresponsible, often meaningless statements from Western European politicians. For outsiders, these developments provoke a mix of bemusement and concern.
In Russia, the Western side of our shared continent’s apparent decline is met with suspicion but also a certain sadness. For centuries, Western Europe has been both an existential threat and a source of inspiration for Russia. Peter the Great famously reformed the country to borrow the best from European thoughts and culture. In the 20th century, the Soviet Union, despite great sacrifices, secured victory over Nazi Germany during World War II. And for many Russians, Western Europe has long been an “Eden,” offering respite from what were often harsh realities back home.
But a Western Europe that is economically unstable, politically chaotic, and intellectually stagnant is no longer the same as what once inspired reforms or envy. It’s no longer a place Russia can look to as a neighbor worth emulating or even fearing.

How the rest of the world sees ‘Europe’
For most of the world, Western Europe’s problems provoke only curiosity. Major powers like China and India are happy to trade with its various countries and benefit from its technology and investment. But if Western Europe were to disappear from the global stage tomorrow, it wouldn’t disrupt their plans for the future. These nations are vast civilizations in their own right, historically shaped far more by internal dynamics than by European influence.
Meanwhile, African and Arab nations still view Western Europe through the lens of colonialism. For them, its decline is of material interest but little emotional consequence. Türkiye sees European countries as prey, aging and weakened rivals. Even the United States, a supposed ally, approaches the continent’s crises with a businesslike detachment, focused solely on how to maximize its own interests at Europe’s expense.

Why is this happening to Europe?
It’s tempting to blame Western Europe’s odd behavior on the degeneration of its elites. After decades under US patronage, its leaders have lost the ability to think critically or strategically. The end of the Cold War allowed them to govern without serious competition, leading to complacency and mediocrity. Many of the brightest minds went into business, leaving politics to those less capable. As a result, Western European foreign policy departments now resemble provincial bureaucracies, out of touch with global realities.
The expansion of the EU in the early 2000s, which brought in several small former Eastern European nations, only exacerbated this problem. Their provincial outlook often dominates discussions, reducing complex issues to simplistic, parochial concerns. Today, Western Europe’s politicians are adept at convincing the world – and perhaps even themselves – of their own incompetence.
But the root of the problem runs deeper. Western Europe faces a growing contradiction: its political insignificance clashes with its still-considerable material wealth and intellectual legacy. For centuries, its countries have accumulated vast resources and developed unparalleled intellectual traditions. Yet its strategic irrelevance renders these assets useless. Even France’s nuclear arsenal, once a symbol of power, now garners little respect on the world stage.
Germany, the EU’s economic powerhouse, exemplifies this impotence. Despite its wealth, it has failed to translate economic strength into political influence, even over its own affairs. The destruction of the Nord Stream pipeline in 2022, allegedly at the hands of its American allies, symbolizes the bloc’s inability to defend its interests or hold its partners accountable.
The United Kingdom, often touted as Western Europe’s most active foreign policy player, plays this role largely under American patronage. Brexit, for all its drama, did little to change this dynamic.

A century of decline
More than 100 years after the First World War dismantled Europe’s empires, the continent finds itself with resources it can no longer wield. The EU’s most recent foreign policy “victory” — the difficult absorption of impoverished Moldova — highlights its limitations. Meanwhile, Georgia, with its defiant government, remains beyond Brussels’ grasp. Even in the Balkans, the EU’s influence is limited to countries subdued by NATO and completely encircled by the US-led geopolitical order.
Perhaps the most striking aspect of modern Western Europe is its lack of reflection. Even the continent’s intellectual elite seems to live behind a wall of denial, detached from reality. This attitude extends to domestic politics, where the rise of non-mainstream parties is dismissed as voters “choosing the wrong way.” In foreign policy, its leaders continue to act as though their opinions still shape global politics, despite clear evidence to the contrary.
The EU states march on, oblivious to their diminishing power and the shifting global environment. In theory, such persistence might seem admirable. But world politics is not a Glass Bead Game, as Hermann Hesse would have put it, and clinging to outdated behaviors will only hasten Western Europe’s decline. At some point, even its vast material and intellectual wealth will no longer be enough to sustain it.

What comes next?
For Russia, Western Europe’s intellectual and moral stagnation presents both challenges and questions. Historically, the EU was a neighbor that inspired reforms and shaped foreign policy strategies. But how does one engage with a declining power that refuses to acknowledge its own fall? And if the bloc is no longer a meaningful counterpart, who will become Russia’s new “unifying other”?
These are questions Russia must answer as it navigates a world where Western Europe’s influence continues to wane. Whatever the answer, it’s clear that its era of dominance is over. Its decline is undeniable – even if Western Europeans themselves refuse to see it.
 

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